Ross Ulbricht, wie is hij, wat dreef hem.
vooral bekend als de oprichter van Silk Road, een beruchte online marktplaats op het dark web. Hij studeerde natuurkunde aan de University of Texas en behaalde later een master in materiaalkunde en techniek aan de Pennsylvania State University. Gedreven door libertaire idealen en een passie voor vrije markten, lanceerde Ulbricht in 2011 Silk Road, met de intentie een platform te creëren waar individuen vrijelijk goederen en diensten konden verhandelen zonder overheidsinmenging.
Silk Road opereerde als een verborgen dienst op het Tor-netwerk en stond bekend om de anonieme handel in zowel legale als illegale producten, met name drugs. Transacties werden uitgevoerd in Bitcoin om de anonimiteit van gebruikers te waarborgen. De site groeide snel en faciliteerde tussen februari 2011 en juli 2013 naar schatting 9.519.664 Bitcoin aan verkopen. In oktober 2013 werd Ulbricht gearresteerd door de FBI in een bibliotheek in San Francisco, en de site werd offline gehaald. In 2015 werd hij veroordeeld voor meerdere aanklachten, waaronder het exploiteren van een criminele onderneming, drugshandel via het internet en het witwassen van geld. Hij kreeg een dubbele levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid tot voorwaardelijke vrijlating.
Tijdens zijn gevangenschap groeide de steun voor Ulbricht binnen libertaire en cryptocurrency-gemeenschappen. Velen beschouwden zijn straf als buitensporig en voerden aan dat hij een pionier was in de wereld van digitale valuta en vrije markten. Zijn moeder, Lyn Ulbricht, leidde een campagne voor zijn vrijlating, waarbij ze pleitte voor herziening van zijn zaak en gratie.
Op 21 januari 2025, tijdens zijn tweede ambtstermijn, verleende president Donald Trump Ulbricht volledige gratie, waarmee hij een eerdere belofte aan de Libertarische beweging inloste. Trump verklaarde dat de straf van Ulbricht "belachelijk" was en prees de inspanningen van zijn moeder en supporters. Na meer dan elf jaar in de gevangenis werd Ulbricht op 22 januari 2025 vrijgelaten. In zijn eerste publieke verklaring na zijn vrijlating bedankte hij president Trump en zijn aanhangers voor hun voortdurende steun en noemde hij de gratie een "geweldige zegen".
Sinds zijn vrijlating heeft Ulbricht aangegeven tijd te willen doorbrengen met zijn familie en zich geleidelijk aan te passen aan het leven buiten de gevangenis. Zijn zaak blijft een centraal punt in discussies over strafrechtelijke hervormingen, de rol van technologie in illegale activiteiten en de balans tussen vrijheid en regulering in het digitale tijdperk.
